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今年のマイナビＡＢＣ選手権の話題の中心は、やはり石川遼だ。昨年、プロ転向後のツアー初優勝を飾った思い出の大会で、連覇できるかが最大の関心事だろう。
それでも、注目したい選手が他にいる。14年前のＡＢＣゴルフ倶楽部で、石川と同じように涙の初優勝を果たした田中秀道だ。その優勝シーンを僕は、関西学生ゴルフ連盟から派遣されたアルバイト員として、18番の第２打地点から見ていた。それだけに、田中への思い入れも強い。
02年から５年間、夢の米ツアーに挑戦した田中は、身も心もボロボロになって日本に戻ってきた。95年から01年まで、日本で10勝を挙げたころの輝きは失われた。06、07年の獲得賞金はわずか60万円余り。開幕戦で腰を痛め、その後は試合にも出場できなかった08年は、ついに０円…。辛すぎるシーズンだった。
そして迎えた今季。98年日本オープン優勝で得た10年シードは昨年限りだったが、腰を痛めたことによる「特別保障制度」によって出場権を確保。だが、先週まで16試合に出場し、予選通過したのは５試合。つるやオープンの35位が最高位と、まだまだ全盛期の状態には程遠い出来にある。そんなことは、田中も分かっている。分かっていても、光が見えるチャンスがある限り戦うしかないのだ。
「最近は思い通りになりそうでならないジレンマがあって、いらつくこともあるけど、そういういらつける状態にあるのは、うれしいことでもある。自分に期待できる状態になってきたってことだからね。今季の残りでシードを取るんだという強い気持ちもある。でも、（来年のツアー出場権を得るには）予選会のことも考えなきゃいけない。先のことも考えつつ、この大会で何かつかめたら。ここで、ね」。
予選ラウンドは、24歳だった95年の初優勝時に、キャディーとして支えてくれた弟子の富田雅哉と同組で回る。４月つるやオープンで初優勝し自信をつける弟子との直接対決は、38歳になった田中にとっても大きな刺激になるはず。思い出の地で、１６６センチの小さな体につまっているはずの才能が覚醒するのか。最近の調子を考えると軽々しく「楽しみ」とは言えないが、じっと静かに見守りたい。
2010年
2009年
