いよいよ秋のビッグトーナメント、ダンロップフェニックスが開幕する。注目は何と言っても、先週の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズで３週ぶりに賞金ランク１位の座を奪回した石川遼と、同２位に後退した池田勇太の争いだろう。その差は約５５０万円。最終戦日本シリーズまで３週連続で続く「優勝賞金４０００万円の高額大会」の初戦だけに、ファンが注ぐ視線も自然と熱くなる。
２人の開幕前の状態は、対照的だ。３年連続３度目出場の石川は、テレビマッチをこなした火曜日は練習ラウンドを行わずトレーニングと休養で調整し「体調はすごくいい」と充実の笑みをこぼす。
一方、初出場の池田は10月末に右手甲を痛め、それをかばったため左肩や左腰まで痛みが及んできた。先週終了時は残り３試合の〝全休〟も示唆したほどだった。だが、「ここまで来たからには、何としてもやり抜こう」という男気で参戦を決意。トレーナーに加え、はり治療を託す針灸師まで帯同し、体のケアを万全にしている。
毎年海外の強豪選手が実力を見せつけるイメージがあるダンロップフェニックスだが、過去４人の日本人が計６度優勝している。中でも、尾崎将司が94～96年に達成した３連覇の偉業は、燦然と輝いている。
石川と池田は、ともに尾崎を慕う。オフに尾崎邸でアイアンのフェード、ドローの打ち分け法を教わったという石川は、昨年４日間で通算３オーバーと苦しんだフェニックスＣＣのパー３攻略に自信を見せる。池田も「フェニックスと言えば、ジャンボさんという感じがある。同じ大会で勝ちたい」と力を込めた。
18歳の石川と、23歳の池田。白熱する若き２人の争いは、ジャンボの後継者を巡る争いでもある。やはり、今週は２人のプレーから目が離せそうにない。
2010年
2009年
