３５回目を迎えたダンロップフェニックストーナメント第１ラウンドは２０日、宮崎・フェニックスカントリークラブ（７０１０ヤード、パー７１）で開幕、４バーディー、ボギーなしと好プレーを見せたポール・シーハン（豪州）が４アンダー６７で単独トップのスタートを切った。１打差２位には岩田寛、鈴木亨、近藤智弘の日本勢とヘンリク・ステンソン（スエーデン）G・カスタノ(スペイン)ブラント・スネデカー(米)プラヤド・マークセン（タイ）の７人が並んだ。
　 乾燥と高速グリーンでスコアは伸びずアンダーパーは２２人。日本ツアーの賞金レースで２位の矢野東はⅠアンダー７０の１３位と好位置につけた。
　 注目の、１０年ぶり大会出場のアーニー・エルス（南ア）は１オーバー７２で３４位、石川遼も１イーグル、２バーディー、３ボギー、１ダブルボギーの７２と同じく３４位スタート。賞金レース首位を行く片山晋呉はイアン・ポールター(イングランド)と並ぶ２オーバー４６位につけた。

「トラブルマン、石川遼の試練」

ボールを木の上に乗せるわ、蹴っ飛ばすわ、石川遼には大変な1日となった。
　 1オーバー７２の顛末はこんな具合だ。
　 インスタートの14番、ティーショットは左林に飛び「しまった」。落下地点の林の中に行くとギャラリーがボールは落ちてこなかったと木の上を見上げる大騒ぎだ。石川もまじって探したが、ボールはついにみつからずロストボールのダブルボギー。が、これですまなかった。18番パー5で２オンに成功、４㍍のイーグルパットを沈めて胸を張ったのもつかの間、２番のことだ。
　 今度は右林に打ち込むと“脱出”に気をとられたのか、フェアウエーの方を見ながら歩くうち、あろうことか、砂地の上のボールを足先が蹴って２０センチほど動かしてしまった。見ていたギャラリーが注意をする暇もない出来事に唖然とする遼、１ペナルティーのボギーは痛かった。

　「１４番のロストボールはスタートからスイングが悪いなと感じる中でのことであきらめられたが、２番は恥ずかしくて情けなくて動揺した。ショックは６番くらいまで続き、その間は同伴者にもギャラリーにも申し訳ないきもちでいっぱいだった」
　 右に飛んだボールが林のそばにあることを４０ヤード手前で気がついていた２番。だが、木の間を抜こう、と考えて歩いた不注意だった。「ボールを蹴るというより踏んでしまった」―
練習やプライベートなラウンドも含め生まれて初めての経験。「本当にショック」とホールアウト後も思い出すたびに目の周囲が赤く染まって落ち込み状態は長く続いた。

　米ツアー１勝、欧州ツアー５勝、ワールドランキング１１位、売り出し中のヘンリク・ステンソン（スウエーデン）。そして日本ツアーで6勝、今は米ツアーで活躍するブラント・ジョーブ(米)とのラウンドは世界を目指す石川にとっては貴重な体験、気持ちが入った。だがスタート直後は、二人のパワーに圧倒され飛距離は出ず首をかしげるラウンドだった。「二人が飛ぶのではなく僕が芯に当てることができない、おかしいなという感じだった」という。それでも１４番以降は１５番で１０㍍を入れるバーディー、１８番のイーグルは残り２５５ヤードを３ウッドで３㍍と完璧な内容でパープレーに戻すなど迫力ある復活力を見せた。それだけにボールを蹴る１ペナルティーを含め３打も課されたペナルティーは、かえすがえすも残念なことだった。

通算１オーバーの３４位。「よく踏みとどまったと思う」ホールアウト後、練習場で３０分、しっかり打ちこんで気持ちを切り替えるとようやく落ち着いた。
　 「山あり谷ありもあったが、最終日、上位にいけるところで立ち止まれた。
あと３日間、スイングは今日より悪くならないと思う。体の大きな筋肉を使うスイングの感触が戻ったしパットもいい感覚で細いグリップのL字タイプに戻せた」笑顔ものぞいた。

この日、石川を襲ったのは何だったのか。あれこれ探せばいろいろとあろうが、ゴルフにはよくある“事件”が二つ一緒に来ただけと思うしかない。やる気が裏目に出、課題をまた積み重ねる、ゴルフはミスをしてうまくなることを強いる一連の儀式のようなゲームだ。順風満帆の若いゴルファーを見舞った荒療治の一日。石川は大好きなポールター、尊敬するエルスの目の前で貴重な体験をしたことを喜ぶべきだろう。こうして新たな一日は始まるのだ。

石川遼 (c)GolfPark 2008